Probablemente no tienes idea o te cuesta recordar lo que es la viruela, la polio o la difteria, pero esta no fue la realidad de nuestros abuelos. Todas estas enfermedades infecciosas, causadas por microorganismos patógenos como virus y bacterias, dejaron de ser letales gracias a las vacunas. Todos sabemos que fuimos vacunados de bebés y que nos mantienen a salvo, nada más. Pero, ¿qué hacen en nuestro cuerpo?, ¿por qué son tan importantes? y la pregunta que muchos se hacen: ¿nos salvarán del coronavirus?
La primera vacuna de la historia
La primera vacuna fue descubierta en el año 1796, cuando el científico Edward Jenner inyectó material del virus de la viruela a un niño de 8 años, con la idea de que esto daría la protección necesaria para salvar a la gente de brotes mortales de este virus. Fue un rotundo éxito. Pero, ¿por qué funcionó?
Sabemos que el sistema inmune nos defiende contra las enfermedades. Aparte de la primera respuesta, que es inespecífica y ataca a cualquier organismo externo, la segunda línea de defensa involucra a las células especializadas B y T, las cuales, están encargadas de combatir microorganismos específicos, así como también existen células de memoria que guardan la información del invasor por si vuelve a ingresar. A pesar de que este sistema es efectivo, el problema es que el cuerpo necesita tiempo para aprender a responder a los patógenos y construir sus defensas.
¿Cómo funcionan las vacunas?
Aquí es donde son importantes las vacunas, ya que son como un entrenamiento para tu cuerpo. Las vacunas introducen antígenos – que son moléculas presentes en todos los virus y bacterias – para que el sistema inmune pueda aprender, de manera segura y sin exponernos a la enfermedad con toda su fuerza, a reconocerlos, a producir anticuerpos y recordarlos para el futuro. De este modo, si reaparecen, el cuerpo los reconocerá de inmediato y atacará mucho antes de que el patógeno pueda propagarse.
Como mencione anteriormente, probablemente ya no te acuerdes de la viruela, pero en los siglos pasados era una enfermedad muy contagiosa que se transmitía por el aire. Más del 30% de las personas infectadas morían a los pocos días y, los que sobrevivían, quedaban ciegos, estériles, con cicatrices y lesiones en la piel. Este año, la OMS conmemora 40 años de la erradicación de la viruela, la única enfermedad infecciosa humana, erradicada del planeta, gracias a las vacunas. (1)
La erradicación y el efecto rebaño
La viruela resultó una buena candidata para ser erradicada, por varias razones. Es una enfermedad muy visible, ya que los síntomas son erupciones en la piel que se reconocen con facilidad y, que aparecen rápidamente después de ser infectado. Además, solamente los humanos pueden transmitirla y contraerla. Por último, es un virus muy estable y homogéneo genéticamente. De hecho, la viruela ya fue erradicada de la naturaleza, pero ya hay otras enfermedades que están desapareciendo como el sarampión, rubéola y polio.
Sabemos que las vacunas son importantes para protegernos a nosotros mismos, pero existe el efecto rebaño o también llamado inmunidad colectiva. Una vez que suficientes personas están inmunizadas, las oportunidades para un brote de enfermedad se vuelven tan bajas que incluso las personas que no están inmunizadas se benefician. Esto protege a personas que no pueden vacunarse, como las que son alérgicas, ancianas o que tienen el sistema inmune debilitado. Gracias a ello, también, se han podido eliminar por completo las enfermedades, sin necesidad de vacunar a cada uno. En cambio, al aumentar el número de personas que eligen no vacunarse, el riesgo de brotes aumenta. Es por ello importante frenar el movimiento antivacuna que existe, ya que las vacunas no son un riesgo; por el contrario, el riesgo es no vacunarse.
Finalmente, lo que tiene preocupados a todos es si habrá una vacuna para el coronavirus o como terminará esta pandemia. Existen varios prototipos de vacunas que se están desarrollando, sobre todo en China y en Estados Unidos. Esta vacuna es de tipo ARN, es decir que, introducen una secuencia de mARN, molécula molde de la cual se producen proteínas que, en este caso, codifica para un antígeno específico presente en el virus. Este antígeno se producirá dentro del cuerpo, el sistema inmunitario lo reconoce y se prepara para luchar contra la enfermedad . (2)
Si bien ya se empezaron a realizar los primeros ensayos clínicos con voluntarios en Estados Unidos, el camino es aún largo. Aunque estos ensayos fueran exitosos, la vacuna no estaría lista para su comercialización hasta dentro de un mínimo de 12 meses, ya que es necesario probar los posibles efectos secundarios. Por ello, resulta vital cumplir con las medidas de seguridad que, por ahora, son la única manera de frenar esta pandemia. Así que, ya sabes, sigue lavándote las manos y respeta la cuarentena porque esta situación tiene para rato. #YoMeQuedoEnCasa
Edición: Diana Decurt
- World Health Organization (2019). WHO commemorates the 40th anniversary of smallpox eradication. Obtenido de: https://www.who.int/news-room/detail/13-12-2019-who-commemorates-the-40th-anniversary-of-smallpox-eradication
- NBC News (2020).Coronavirus vaccine test opens with 1st doses. Obtenido de: https://www.nbcnews.com/health/health-news/coronavirus-vaccine-test-opens-1st-doses-n1160836
